Les Ailes Immortelles

La bataille de Maldon, au nord-est de Londres, sur la côte, a été livrée le 10 août 991. Elle opposa une armée saxonne à celle d’Olaf fils Tryggvi, prestigieux chef norvégien et futur roi, ennemi mortel des Danois et des Suédois. Le fait est attesté dans la Chronique anglo-saxonne et par d’autres témoins écrits. Le début et la fin du poème manquent. Comme dans La Chanson de Roland, l’œuvre est le chant d’une défaite et, comme elle, insère dans son récit de nombreux discours et monologues dont le plus poignant est celui de Byrhtnoth mourant. Ce « Roncevaux anglais » fut sans doute composé par un homme d’action doublé d’un écrivain de race. La figure du chef de clan, victime de sa propre démesure, est superbement mise en relief et traduit ce qui constitue l’essence de l’œuvre et de la tradition épique anglo-saxonne : la glorification de la loyauté envers un chef valeureux dont on partage la destinée, dans la défaite ou dans la mort.

Byrhtnoth discourut, éleva son bouclier,
Brandit sa mince lance de frêne, dit en ces termes,
Furieux et résolu, lui fit réponse :
« Entends-tu, pirate, ce que dit ce peuple ? 45
Il veut vous donner des lances pour tout tribut,
Pointes empoisonnées, et antiques épées,
Lors cet équipement militaire ne vous rapportera rien au combat !
Messager des hommes de la mer, annonce en retour,
Rapporte à ton peuple une nouvelle fort désagréable, 50
Qu’ici se dresse un comte valeureux avec son armée,
Qui veut défendre cette patrie,
Terre d’Æthelred, mon seigneur,
Son peuple et son territoire. Devront tomber
Les païens au combat. Il me semble par trop honteux 55
Qu’avec notre tribut vous vous en retourniez aux navires
Sans résistance, alors que si loin
Sur notre terre vous avez pénétré.
Vous ne devrez pas si aisément obtenir un trésor,
Lance et lame doivent d’abord nous mettre d’accord, 60
Le féroce jeu de la guerre, avant que nous ne donnions tribut. »