Le Centaure dans la mythologieLe Centaure Chiron
Dans la mythologie grecque,
Chiron est un centaure, fils de
Cronos (le roi des
Titans et père de
Zeus,
Poséidon,
Hadès,
Héra,
Déméter et
Hestiaet) et de l'
Océanide (nymphe aquatique)
Philyra, qui vivait dans une grotte sur le mont
Pélion, en
Thessalie (ancienne région de
Grèce). Réputé pour sa grande sagesse et ses nombreuses connaissances, contrairement aux autres représentants de son espèce, il se vit offrir l'immortalité par les
Dieux et se fit confier par les hommes l'éducation de nombreux héros qui devinrent ses disciples, notamment des héros légendaires
Achille et
Asclepios.
Chiron fut tué par erreur par
Héraclès, lors d'une bataille contre de nombreux centaures, il reçut une flèche empoisonnée par le sang de l'hydre de
Lerne dans le genou. La blessure étant inguérissable et
Chiron immortel, il demanda aux dieux le retrait de son immortalité pour cesser de souffrir.
Zeus le transforma alors en constellation.
ÉtymologieLe nom de
Chiron est issu du grec ancien
Χείρων /
Kheírôn), dérivé du mot grec
Kheir qui signifie main, il peut être mis en relation avec les
Dactyles, (
doigts), anciens maîtres de l'art de la métallurgie et des guérisons magiques dans la mythologie grecque. Cette racine étymologique évoque aussi l'habileté avec les mains, et pourrait être liée aux compétences de
Chiron en chirurgie.
MytheComme la plupart des mythes grec, l'histoire de
Chiron est racontée par fragments par plusieurs poètes.
Naissance et apprentissage
Chiron est le fils de l’
Océanide Philyra, fille des
Titans Océan et
Cronos. Le poète grec
Apollonios de Rhodes donne les détails de sa naissance dans ses
Argonautiques :
« La nuit tombée, ils [les Argonautes] étaient de passage à l'île de Philyra [à l'extrémité orientale de la côte sud de la Mer Noire]. C'est là que le fils d'Ouranos, Cronos, trompa son épouse Rhéa en couchant avec la fille d'Océan, Philyra, à l'époque où il régnait sur les Titans de l'Olympe et où Zeus était encore un enfant (...). Mais Cronos et Philyra furent surpris par la déesse Rhéa. Alors Cronos sauta du lit et partit au galop sous la forme d'un étalon à la longue crinière, tandis que Philyra dans sa honte, quitta les lieux en abandonnant sa vieille retraite, et vint à la longue crête de Pélagie. Là, elle donna naissance à Chiron, un être monstrueux, mi-cheval et mi-divin, progéniture d'un amant à la forme instable »De là vient le fait que
Chiron soit mi-homme, mi-cheval, et ait l'apparence d'un centaure. Il est considéré comme l'aîné des centaures mais il se distinguait d'eux tant par son origine que par son caractère : à l'opposé des centaures, êtres frustes et cruels,
Chiron était réputé pour sa sagesse et sa science. Les Dieux
Artémis et
Apollon lui avaient enseigné la chasse, la médecine, la musique et la divination. Versé dans la connaissance des plantes, il en avait retiré l'art de guérir. C'est un héros civilisateur et, selon
Homère, « le plus juste des centaures ». Sa vie en pleine nature sauvage lui permit d'acquérir de grandes connaissances du monde des animaux et de l'art de la chasse.
Il est considéré comme une divinité mineure car il s'était vu offrir l'immortalité.
Grâce à ses connaissances du monde naturel et ses bonnes relations avec les hommes,
Chiron devint un excellent précepteur qui enseigna ce qu'il savait à de nombreux héros. Il vivait dans une grotte sur le mont
Pélion, en
Thessalie. Il épousa
Chariclo qui lui donna
Endéis, mère de
Pélée. C'est lui qui éleva
Pélée, il le protégea contre la brutalité des centaures du mont
Pélion et, plus tard, lui donna des conseils sur la façon de séduire
Thétis. Aussi est-il naturel que
Pélée lui ait confié l'éducation d'
Achille, le fils qu'il avait eu avec elle.
DisciplesGrâce à son savoir,
Chiron fut le maître d'
Asclépios, de
Jason et d'
Achille à qui il enseigna les arts de la musique et de la guerre, la cynégétique, et même la médecine et la chirurgie. De nombreux autres héros furent aussi ses disciples. Certaines personnes ont aidé
Chiron dans sa tâche d'éducateur, comme
Phœnix, fils d'
Amyntor, le roi
béotien, qui fut conduit par
Pélée après que son père lui eut crevé les yeux. La concubine de ce dernier l'avait accusé faussement d'avoir voulu la violenter.
Chiron lui rendit la vue et fit de lui le roi des
Dolopes en
Thessalie.
Les héros de Troie
- Achille et Patrocle : Quand la mère d'
Achille,
Thétis, quitta son foyer familial pour retourner vivre chez les
néréides,
Pelée amena son fils auprès de
Chiron qui le reçut comme son disciple et le nourrit avec les entrailles de lions et de sangliers, de la moelle de louves et d'ours afin qu'il acquière la force de ces animaux. Devenu plus grand,
Chiron offre à
Achille une éducation physique et intellectuelle de haut niveau, il lui apprend ainsi à maîtriser les sangliers, les ours, les tigres, les lions sans armes et à marcher sur la glace, à passer au milieu des fleuves au plus fort du courant, et à manier toutes les armes. Il l'initia également à la musique, à la médecine, et aux secrets des plantes médicinales, puis lui donna une éducation morale basée sur la justice, la résistance aux passions, et la modération.
Chiron fit d'
Achille l'exemple même du « héros parfait ».
Pélée, père d'
Achille et fils de
Pélias connaissait
Chiron pour avoir un jour été secouru par lui :
Pour avoir tué accidentellement
Eurytion lors d'une partie de chasse, il est exilé à la cour du roi
Acaste et purifié.
Astydamie, épouse d'
Acaste, tombe amoureuse de lui, et comme il la repoussait, elle imagina un stratagème pour se venger de lui, accusant
Pélée d'avoir tenté de la violer.
Acaste ne voulut pas tuer l'homme qu'il avait purifié, et l'emmena chasser sur le mont
Pélion où, après une longue marche, profitant d'un repos de
Pélée,
Acaste l'abandonna et cacha son épée. À son réveil,
Pélée parti à la recherche de son épée fut capturé par les
Centaures. Il aurait péri s'il n'avait pas été sauvé par
Chiron, qui retrouva et reforgea également son épée.
Chiron arrangea le mariage de
Pélée avec
Thétis, et confia à
Pélée comment vaincre la
Néréide Thétis qui avait le pouvoir de changer de forme, et n'épouserait que celui qui arriverait à la dompter.
Lorsque
Thétis épouse
Pélée, il reçoit en cadeau de
Chiron une lance fabriquée par ses soins, dont hérite
Achille avant de partir à la guerre de
Troie. Cette lance, faite pour la main d'
Achille et qu'il est le seul à pouvoir brandir, est celle qu'il utilisera pour guérir
Télèphe en enlevant la rouille.
Le père de
Patrocle laissa son enfant à la caverne de
Chiron, afin qu'il étudie, pas à pas, avec
Achille, l'art de la harpe, et apprenne à manier la lance et à chevaucher sur le dos de
Chiron, la médecine, etc.
- Palamède :Palamède, fils de
Nauplios et de
Clyméné la crétoise, est l'inventeur de quelques caractères de langue grecque, des nombres, de la monnaie, des jeux de dés, d'osselets, et du jeu de dames qu'il inventa pour distraire les soldats grecs pendant leur long siège de la ville de
Troie.
- Énée :Énée est un guerrier valeureux qui affronta les grecs pendant la guerre de
Troie. Il faillit d'être tué par
Achille mais
Poséidon le sauva.
Énée assista à la destruction de la ville de
Troie, regroupa les survivants troyens et gagna avec eux l'
Hespérie.
- Aristée et Actéon :Actéon fut élevé par
Chiron pour devenir un grand chasseur, et sa mort l'a rendu célèbre : changé en cerf par
Artémis, il fut dévoré par ses propres chiens. Ceux-ci, ignorant ce qu'ils avaient fait, revinrent à la caverne de
Chiron en attendant leur maître et le centaure façonna une petite statue d'
Actéon pour apaiser leur douleur.
Selon certains, les
Heures et
Chiron enseignèrent à
Aristée les arts de la guérison, de la fabrication des fromages et de la prophétie.
Aristée découvrit le miel et les olives. Après la mort de son fils
Actéon, il émigra en
Sardaigne.
- Jason et Médos :Éson confia son fils
Jason au centaure
Chiron au moment où il était destitué par le roi
Pélias.
Jason devint le capitaine des
Argonautes.
Médos est l'homme qui a donné son nom au pays de
Médie. Il était le fils de
Médée par
Égée.
Médos mourut durant une campagne militaire en
Inde.
- un demi-dieu : Asclépios :Le grand savoir d'
Asclepios en médecine est issu de l'enseignement de
Chiron.
Apollon tua la mère d'
Asclepios,
Coronis, alors qu'elle était enceinte mais il sauva l'enfant, pour l'amener à
Chiron qui l'éleva et lui enseigna les arts de la guérison et la chasse.
- autres disciples :De plus,
Chiron a également participé à l'éducation de
Céphale, des
Dioscures, d'
Héraclès, d'
Iphiclès et d’
Ulysse.
Mort
La mort de
Chiron fait partie d'un épisode connu sous le nom de
Centauromachie.
Chiron avait été l'hôte d'
Héraclès qui l'aimait et l'estimait, il se rallia donc à ce héros dans sa lutte contre les centaures. C'est au cours de ce combat qu'
Héraclès le blessa par mégarde d'une flèche qui l'atteignit au genou. Il tenta d'appliquer un onguent sur la plaie, mais les blessures causées par ces flèches n'étaient pas guérissables :
Héraclès avait trempé les pointes de ses flèches dans le sang de l'hydre de
Lerne, poison incurable. Trouvant ces douleurs intolérables,
Chiron, bien qu'immortel, demanda la mort aux Dieux. Ceux-ci la lui accordèrent après qu'il eut légué son immortalité à
Prométhée.
Zeus fit de
Chiron la constellation du
Centaure.
Pélée fut très affecté par la mort de
Chiron, il pleura des jours durant en se rappelant les mains aimantes et des baisers qu'il échangeait avec lui, et hurla
« Je vous en prie, ne me quittez pas, cher père ! Le neuvième jour est arrivé lorsque vous, le juste Chiron fut placé au milieu des étoiles ».
Représentation dans les artsDans la peinture sur vase athénienne,
Chiron était représenté avec le corps d'un homme, de la tête aux pieds, vêtus d'une tunique et de bottes, avec un corps de cheval à partir de la croupe. Cette image reflète probablement son apparition dans le théâtre grec, où les limitations sur les costumes réduisaient quelque peu sa forme centaurine. Les autres centaures, qui ne figurent pas dans le théâtre athénien, sont dépeints entièrement dévêtus, avec des formes équines sous la taille.
Mentions ultérieuresChiron est une figure mémorable du chant XII de l’
Enfer de Dante : il apparaît avec deux autres centaures, tirant des flèches. Ce chant est d'ailleurs nommé, d'un commun accord, chant des centaures. Plus récemment, le roman de
Robert Belfiore,
Loup et le cristal d'Erax, met en scène
Chiron, ainsi que la série de roman
Percy Jackson (
Rick Riordan).
)
