le but avoué des créateurs, Lawrence Holland et Edward Kilham, était de créer un jeu plus proche d’une simulation, où les missions auraient de nombreux objectifs, et le pilotage des vaisseaux posséderait une certaine complexité.
Axé autour de trois campagnes d’une douzaine de missions (auxquelles s’ajoutent également de nombreuses missions d’entraînement), il offre des possibilités nombreuses et complexes avec des objectifs de mission très variés, comme "identifier la cargaison d’un transporteur" ou bien "désactiver un vaisseau ennemi pour ensuite protéger un transporteur allié pendant qu’il le capture". Et il n’est pas rare de se retrouver devant quelques surprises inattendues au cours des missions. Le pilotage des vaisseaux offre également de nombreuses possibilités comme par exemple le couplage des canons ou de régler la vitesse de recharge des boucliers et des lasers. Loin d’un simple shoot, il faut littéralement apprendre à connaître son appareil et utiliser ses capacités à bon escient pour espérer mener sa mission à terme. Le jeu offre la possibilité de piloter trois vaisseaux : le A-Wing, le Y-Wing et le très célèbre X-Wing ; et chacun d’entre eux propose ses propres caractéristiques, il faut en conséquence varier sa façon de jouer selon l’appareil que l’on pilote. Le gameplay n’offre que des qualités, son seul défaut notable étant une difficulté par moment bien trop élevée.
L'histoire se déroule en parallèle aux évènements de Star Wars Épsiode 4: Un nouvel espoir. Le joueur incarne un pilote de l'Alliance rebelle ammené à combattre les forces de l'Empire Galactique à bord de trois différents chasseurs: e X-Wing, le A-Wing, le Y-Wing.
Par la suite, le jeu connaitra deux extensions. Star Wars X-Wing: Imperial Pursuit reprend le scénario imméditement après la destruction de la base stellaire impérial l'Étoile Noir. Leur base secrète découverte, les rebelles sont contraint de la fuir, poursuivit par les forces impériales. La seconde extension, Star Wars X-Wings: B-Wing se concentre sur le développement d'un ouveau chasse de combat, le B-Wing, ainsi qu'une l'installation des forces rebelles sur la planète Hoth.