Les Asuras
Les
Asuras sont des esprits opposés aux
Devas (parfois appelés
Sura). Le vocable védique désignait une créature divine et servit à qualifier des dieux comme
Indra,
Agni et
Varuna. Puis, à la suite d'un détournement de sens, le mot qui était un dérivé de
Asu, le souffle, la vie, devint un non-dieu par métanalyse du mot comme étant construit avec
Sura, dieu, précédé du préfixe sanscrit privatif a. On retrouve d'ailleurs les dénominations
Ahura et
Deva dans la religion irannienne du zoroastrisme mais les significations sont inversées, les
Ahuras étant des créatures du bien alors que les
Devas sont celles du mal, ce que semble induire une origine commune aux peuples qui ont engendré ces croyances, un des arguments en faveur de la théorie de l'invasion aryenne.
Condamnés à vivre dans les régions inférieures dans les palais construits par leur architecte
Maya, leurs tentatives pour conquérir les cieux est dans l'hindouisme classique à l'origine de la tension permanente qui les oppose aux dieux.
Puissants par nature, ils peuvent accroître leur pouvoir grâce à l'
Ascèse, une discipline volontaire du corps et de l'esprit cherchant à tendre vers une perfection, par une forme de renoncement ou d'abnégation. En effet, au terme d'une
Ascèse le dieu
Brahmâ accorde une faveur à l'ascète méritant, sans faire de distinction quant à son identité et à sa nature.
Dans ce cas, les
Asuras peuvent acquérir une telle puissance que l'intervention des divinités majeures,
Shiva ou
Vishnu qui descend sur terre (l'
avatara) est nécessaire. Cette opposition est au cœur de la plupart des récits mythologiques indiens. Ainsi, dans le
Rāmāyana,
Vishnu s'incarne en
Râma pour lutter contre le démon
Ravana qui avait acquis l'invincibilité mais avait par mépris négligé d'inclure l'homme parmi ses ennemis potentiels. Dans le
Mahābhārata, les dieux s'incarnent dans les cinq
Pândava pour lutter contre les cent
Kaurava considérés comme des incarnations d
'Asuras.
Parmi les
Asuras contre lesquels a dû lutter
Vishnu on peut compter
Ravana (avatar :
Râma),
Hiranyashipu (avatar :
Narasimha),
Bali (avatar : le nain brahmane
Vamana). L'avatar de
Krishna dut lutter contre de nombreux
Asuras notamment pendant son enfance où il dut vaincre tous les démons envoyés par son oncle malveillant,
Kamsa, pour le tuer.
Shiva est connu pour avoir vaincu l'
Asura éléphant
Gajâsura,
Andhaka, et avoir détruit les trois forteresses en or, en argent et en fer que les fils de l'
Asura Târaka avaient fait bâtir dans les cieux par
Maya. Le combat le plus connu de la déesse
Durgâ est celui qu'elle livra contre l'esprit polymorphe
Mahisha (le «
Buffle », forme qu'il avait initialement adopté) ce qui lui a valu l'épithète de
Mahishamardinî ou
Mahishâsuramardinî, la tueuse du
Démon buffle.
Parmi les
Navagrahâ (les planètes et phénomènes astronomiques dans le système cosmologique indien),
Rahu (l'éclipse) et
Ketu (la comète) sont considérés comme les deux parties du corps de l'
Asura qui avait tenté de dérober la liqueur d'immortalité
Amrita lors du barattage de la mer de lait, tandis que
Shukra (
Vénus) est considéré comme le précepteur et le «
chapelain » (
purohita : responsable du culte) des
Asuras.
Certains
Asuras repentis viennent parfois en aide aux dieux, la rédemption leur est donc possible.
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