Analysons en premier lieux le chiffres des ventes dans le monde. Le trio de têtes est composé de The Legend of Zelda (6 500 000), Ocarina of Time (7 500 000) et Twilight Princess (8 000 000). Ce dernier est d’ailleurs le Zelda le plus vendu, si on cumule les ventes de la version Wii et de la version Gamecube, ce qui a été fait dans ce calcul. Mais si on tient compte des remakes, c’est alors Ocarina of Time qui trône largement en tête des ventes. Breath of the Wild s'étend pour l'instant vendu à 5,5 millions d'exemplaires. Globalement, on constate que ce sont les épisodes de salon qui se vendent généralement le mieux, à l’exception notable de Phantom Hourglass (5 000 000), qui est quand même le quatrième opus le plus écoulé, devant son grand frère The Wind Waker (4 500 000) ! On peut aussi remarquer que la série a subi un passage à vide en terme de ventes, entre Ocarina of Time et Twilight Princess, ce qui coïncide plus que probablement avec le déclin commercial des consoles Nintendo (les consoles Nintendo 64 et Gamecube sont les consoles de salon Nintendo qui ont eu le moins de succès), alors que Twilight Princess était le fer de lance de la Wii, qui a connu un tout autre destin. La série semblant redémmarer avec breath of The Wild après un second passage à vide dût au semi-échec commercial de la wii U. nfin, un dernier constat, c’est que les remakes/portages ont généralement beaucoup moins de succès que leurs grand-frères, même s’ils ne se vendent pas mal pour autant (Link’s Awakening DX (2 300 000) est devant les épisodes Oracles (2 000 000 chacun) par exemple). Pas étonnant que Miyamoto songe à un nouveau remake sur 3DS .
Allons maintenant au pays du soleil levant. Ici Pas de Twilight Princess (900 000) ou Ocarina of Time (1 500 000), mais bel et bien … le premier opus (1 700 000), ainsi que le décrié Adventure of Link (1 600 000) ! Les deux premiers épisodes ont connu un succès énorme, que la série ne parviendra jamais à retrouver sur ses terres d’origine, même si A Link To The Past (1 150 000) et Ocarina of Time firent des scores plus qu’honorables. Se détachent ensuite The Wind Waker (900 000)et Phantom Hourglass (950 000), alors que Link’s Awakening (500 000) et Twilight Princess (600 000) ne furent étonnamment pas des grands succès. Toutefois le série reconnait une remonté avec Breath of the Wild (859 764) presque aussi que The Wind Waker. Les Japonais préféreraient-ils la patte graphique de Wind Waker et son cell-shading à la direction artistique plus sombre de Twilight Princess ? En tout cas, une chose est sûre, c’est que les ventes de la série décroissent globalement au fil du temps au pays des samouraïs, on peut même dire que Skyward Sword (400 000) eut autant de succès qu’un jeu lambda, ce qui est quand même un comble pour la deuxième série la plus prestigieuse de Nintendo.
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et C’est bien évidemment aux États-Unis que les chiffres de vente sont les plus élevés, et le graphique épouse donc plus ou moins la même forme que celui des ventes totales. La seule différence majeure est le score de Phantom Hourglass (1 700 000). Breath of the Wild fait pourtant remonter la pente avec son 6,70 millions d'exemplaires dépassant n'importes quelle jeu Zelda auparavant! On constate que globalement, ce sont surtout les jeux « de salon » qui se vendent bien, puisqu’à part Link’s Awakening (2 000 000), aucun épisode portable ne s’est vendu plus que l’épisode de salon le moins vendu, Majora’s Mask (2 000 000). Et sachant que le score de vente moyen d’un jeu video aux États-Unis tourne autour d’un million d’exemplaires écoulés, on peut dire que la série se vend plus que correctement outre Atlantique. 
Avec des tendances extrêmement différentes de celles des autres territoires : le trio de tête se compose de Twilight Princess (2 550 000), Ocarina of Time (2 000 000) et … Phantom Hourglass (1 500 000), avec Skyward Sword (1 000 000) et Breath of the Wild (1 000 000) qui suit juste derrière malgré son jeune âge. Globalement, les premiers épisodes n’ont pas connu le même succès en Europe, et Ocarina of Time est d’ailleurs le premier Zelda à se vendre davantage en Europe qu’au Japon, alors que pour rappel l’Europe compte plus de 400 millions d’habitants, et le Japon 120 ! L’Europe est donc un marché à fort potentiel, et cela se confirme avec ces chiffres, puisque c’est la seule zone géographique pour laquelle on peut dire que la popularité de la série est grandissante. On peut aussi remarquer que, contrairement aux États-Unis, les épisodes « portables » sont davantage plébiscités, puisqu’ils ont souvent des scores assez semblables aux opus de salon (Link’s Awakening (970 000) plus vendu que A Link To The Past (950 000), les Oracles (500 000 chacuns) légèrement moins vendus que Majora’s Mask (520 000), Phantom Hourglass qui se vend presque aussi bien que Twilight Princess). Contrairement à ce qu’on pourrait croire, la licence est donc loin d’être en disgrâce, du moins sur le continent européens.
Allons maintenant voir quelque chose d'assez particulier puisque nous allons parler de l'évolution des ventes dans la durée. Un graphique un peu particulier, qui tente de montrer les dynamiques de vente des différents épisodes. Ne sont malheureusement disponibles que les chiffres des derniers opus, ce qui rend la comparaison un peu légère, mais il y a suffisamment de données pour que ce soit instructif. La première chose qui frappe, c’est que Phantom Hourglass (2 500 000) dépasse légèrement TP (2 000 000) après dix semaines de vente, mais que TP (8 000 000) s’est bien plus écoulé sur la durée. C’est d’ailleurs un principe qui est apparu sur les générations de consoles : le long seller, c’est-à-dire un jeu qui continue à se vendre énormément sur la durée, comme Mario Kart DS, Wii Fit ou encore Super Smash Bros Brawl, alors que la plupart des jeux dits « gamers » voient leurs ventes décliner après un an de mise sur le marché. Twilight Princess s’est donc très bien vendu sur la durée, ce qui est sûrement dû aux diverses rééditions de Nintendo, et à la baisse de prix. lors de l’entrée du jeu dans la gamme « Nintendo Selects ». On constate par contre que Spirit Tracks (500 000) s’est par contre surtout vendu sur ses premières semaines de vente, ce qui est plus conventionnel. Ça peut s’expliquer par le relatif échec commercial du jeu (3 000 000), puisque de nombreux magasins liquidaient le jeu après seulement quelques semaines de commercialisation, ce qui est plutôt rare pour un Zelda. Pour terminer sur une bonne note, Breath of The Wild. Pour terminer sur une bonne note, Skyward Sword (3 000 000)est le Zelda le plus vendu en l’espace de dix semaines depuis … et bien au moins Twilight Princess ! Breath of the Wild est quand à lui vendu à 2 000 000 d'exemplaire dans le monde. Moins que Skyward Sword, mais ce sont des chiffres encourageants pour le futur de la saga.
Après cette vue d’ensemble, comment faut-il voir ces chiffres ? Ils ne font globalement que confirmer des tendances vidéoludiques connues depuis des années déjà, à savoir que le marché japonais est de plus en plus morose, que l’Europe est le nouveau marché porteur et que les jeux Nintendo tendent à se vendre sur la durée. Mais en creusant, on peut essayer de comprendre pourquoi cette évolution s’est faite. Les cinq premiers opus se sont particulièrement bien vendus, avant que la série ne tombe dans un creux, et il y a probablement deux raisons à cela. La première, c’est évidemment que la NES, comme la Super Nintendo, se sont bien mieux vendues que la Nintendo 64 ou la Gamecube, avec respectivement 61M et 50M, contre 32M et 21M. Difficile de réaliser les mêmes chiffres de vente avec un parc de consoles moindre. Ocarina of Time s’est pourtant particulièrement bien vendu, mais il représente sûrement une exception, car il fut considéré par la presse comme l’un des meilleurs jeux de tous les temps dès sa sortie, et il bénéficia d’une bonne campagne publicitaire. Et surtout, contrairement à Majora’s Mask, il ne sortit pas en fin de vie de console.
L’autre raison probable, c’est le rayonnement de la série sur le marché vidéoludique. Jusqu’à l’époque d’Ocarina of Time, Nintendo pouvait encore prétendre être le leader du marché et proposer les meilleurs jeux vidéo. Après, c’est Sony et leurs consoles PlayStation qui prendront le relais et la sortie d’un nouveau Zelda ne sera plus aussi importante, puisqu’ils ne seront pas sur la console leader du marché, et n’auront pas l’aspect « révolutionnaire » d’Ocarina of Time. C’est Twilight Princess qui relancera l’attente autour de la série, avec son mémorable trailer lors de l’E3 2004. Le jeu sera d’ailleurs l’un des jeux les plus attendus de 2006 (si pas LE plus attendu), et est encore aujourd’hui le Zelda le plus vendu, replaçant la série sur une bonne dynamique de ventes.
Ce qui semble après un nouveau creux Skyward Sword que la série recommence a bien se avec breath of the Wild venant confirmé cette tendance.
Pour expliquer le déclin commercial de Zelda au Japon, par rapport aux autres territoires, on pourrait estimer que c’est à cause de l’orientation prise par la série. On voit avec le succès colossal de la série « New Super Marios Bros » (surtout par rapport aux jeux en 3D) qu’ils adorent ce qui est retro et leurs jeux 2D, chemin que n’emprunte pas la série Zelda. Et même en termes de direction artistique, un jeu comme Twilight Princess semble bien plus proche de la culture occidentale que de celle du Japon. Le Seigneur des Anneaux fut d’ailleurs souvent cité comme inspiration majeure du jeu. Peut-être pourrait-on alors estimer que Nintendo, conscient de la baisse de popularité de sa série dans le pays qui l’a vu naitre, aurait commencé à viser davantage les autres marchés ? De fait, Twilight Princess a connu un succès retentissant en Occident, et les opus DS se sont particulièrement bien vendus en Europe.
En conclusion, la popularité de la série a évolué de manière radicalement différente sur les divers territoires, même si certaines tendances restent marquées partout, comme la période de creux après Ocarina of Time, puis le regain en popularité après Twilight Princess, ou encore les ventes globalement supérieures des opus « de salon ». Le marché japonais semble bien morose, mais sur le continent européens, la série se porte plutôt bien.
Allons maintenant voir les critiques. Un premier constat s’impose : les notes sont plutôt élevées, puisque la plus basse est un 30/40, et IGN est particulièrement généreux, puisque seul FSA a eu moins de 9/10. On constate aussi que les notes de Metacritic et IGN suivent plus ou moins les mêmes tendances, ce qui est logique puisque ce sont deux sites américains. Famitsu a par contre une notation bien différente, avec une tendance marquée à sous-noter les jeux portables (sauf les opus DS), tout en attribuant trois notes parfaites (à OOT, TWW et SwS). De son côté, IGN a attribué son 10/10 à six jeux : Link’s Awakening, Ocarina of Time, Oracle of Ages, Oracle of Seasons, Skyward Sword et breath of the Wils. Légère tendance au surnotage ? Sur les sites francophones, c,est totalement différent, une échelle qui va de 5/10 à 10/10, les sites francophones seraient-ils moins « fanboys », ou auraient-ils plus de nuances dans leurs avis ? Le site qui note le plus généreusement est évidemment jeuxvideo.com, n’étant supplanté que deux fois par un autre site, tandis que le plus sévère est évidemment Puissance-Zelda, ce qui est dû à son statut de site de fan, plus exigent par nature, et par son échelle de notation moins large, qui permet moins de nuances. A l’exception de Four Swords Adventure, on constate aussi que les épisodes de salon ont tendance à être mieux notés que leurs homologues portables, tendance déjà aperçue chez Famitsu. Sauf chez jeuxvideo.fr, qui attribue par exemple une meilleure note à The Minish Cap ou Phantom Hourglass qu’à Twilight Princess… A part la courbe de Puissance-Zelda, on ne peut pas vraiment dire qu’il y ait eu une nette baisse ou montée en termes de notes. En conclusion, on constate de grosses différences entre les sites francophones et ceux du reste du monde : les notes « étrangères » sont moins dispersées et il y a beaucoup de notes parfaites. Ca peut s’expliquer de plusieurs façons ; tout d’abord, les sites américains notent souvent sur une autre échelle, par exemple /100 (ou /10 en comptant au dixième près), et plus l’échelle est grande, lus on a tendance à surnoter. Pour les notes parfaites, peut-être est-ce parce qu’un 10/10 n’est pas perçu de la même manière de deux côtés de l’Atlantique. Dans nos contrées, il est surtout synonyme de perfection absolue, d’œuvre complètement aboutie, alors que des sites comme IGN délivrent une dizaine de 10/10 par an… Aussi étrange que cela puisse paraitre, nos sites francophones semblent plus proches de … Famitsu.
L’avis de la presse est intéressant, mais ce qui détermine les jeux légendaires, c’est bel et bien l’avis des joueurs. Et si les résultats sont globalement peu surprenants (Adventure of Link le mal aimé, OOT le chouchou, etc), on peut quand même noter quelques tendances intéressantes. Les notes des lecteurs de jeuxvideo.com sont toujours les plus élevées, ce qui rejoint les notes attribuées par les journalistes du site, et toujours dans des tendances similaires aux autres sites, à l’exception notable des Oracles sur GameBoy Color qui récoltent tous deux un 19/20. Cela peut peut-être s’expliquer par l’âge des lecteurs, sûrement plus jeunes, et par les notes attribuées par le site. C’est d’ailleurs un phénomène qu’on remarquera avec les autres sites, mais plus celui-ci est sévère, plus ses lecteurs le seront. Les lecteurs les plus sévères sont ainsi ceux de … Puissance-Zelda, avec des notes descendant jusque dans les 5/10 ! Une surprise de taille, les trois jeux les mieux notés sont Ocarina of Time, Twilight Princess et Breath of the Wils alors que TP fut largement critique à sa sortie. eut-être que le recul a permis aux fans de mieux considérer les qualités de Twilight Princess ? En considérant les courbes de Metacritic, Gamekult et SensCritique, on remarque aussi que les notes sont de plus en plus basses, et ce depuis Ocarina of Time. Avec quelques soubresauts (The Wind Waker, Twilight Princess, breath of the Wild), mais globalement, la courbe est belle et bien descendante. C’est la différence majeure avec celles de journalistes, et c’est plutôt une bonne question : y a-t-il une fracture entre les opinions des journalistes et celles des joueurs ? Difficile de tirer des conclusions à ce sujet, puisque les avis sont fort partagés, Skyward Sword récoltant par exemple un peu moins de 9/10 sur Puissance-Zelda ou jeuxvideo.com, et entre 7 et 8 sur les autres sites.
Comparons maintenant les vents aux notes affichée. Un premier constat très net : les lecteurs sont bien plus sévères que la presse pour noter les jeux Zelda, les seules exceptions étant les deux premiers opus ainsi que Link’s Awakening. Il y a d’ailleurs quelques cas très nets de « surnotage » de la presse par rapport aux joueurs : Spirit Tracks, Phantom Hourglass, Skyward Sword ou les Oracles, pour lesquels la différence est supérieure ou (plus ou moins) égale à 1. Mais le plus important, c’est qu’il y a bel et bien une relation entre les ventes et les notes de la presse/des lecteurs, puisqu’à chaque fois que la courbe des notes augmente, celle des ventes fait de même et inversement, même si ce n’est pas forcément dans les mêmes proportions.
En conclusion, après une ère de « déclin » commercial, la série remonte plutôt bien la pente depuis Twilight Princess. Pourtant, l’évolution est loin d’être homogène sur les différents territoires, et la série est en net recul sur le marché japonais, alors qu’elle semble de plus en plus populaire sur le vieux continent.
