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A une époque où le western commence à décliner et où le film de guerre se renouvelle avec des nouveautés comme LES 12 SALOPARDS l'Italie s'essaye à son tour au genre...
Le manque de budget se fera souvent ressentir, les tournages sont essentiellement dans le désert d'Almeria, notamment du côté de Tabernas (ce qui n'est en rien une mauvaise chose car des films comme UN TAXI POUR TOBROUK sont tourné à Almeria...).
Il arrive aussi que de nombreux acteurs de western se retrouvent dans ces productions. Ce sera le cas ici...
SCENARIO: Remigo Del GROSSO et Ernesto GASTALDI
PRODUCTION: Luciano MARTINO et coproduction ZENITH CINEMATOGRAFIA (Rome)- LES FILMS CORONA (Paris)
REALISATION: Giorgio FERRONI
MUSIQUE: Carlo RUSTICHELLI
TOURNAGE EN EXTERIEURS: Almeria (je ne connais pas exactement quelle partie)
CASTING: Frederick Stafford (VF : Jean-Claude Michel) : Lieutenant Giorgio Borri
Enrico Maria Salerno (VF : William Sabatier) : Adjudant (Maresciallo) Claudio Borri
George Hilton : Lieutenant Graham
Robert Hossein (VF : Lui-même) : Maréchal Erwin Rommel
Michael Rennie : Général Bernard Montgomery
Marco Guglielmi : Capitaine allemand
Ettore Manni : Capitaine italien
Sal Borgese (VF : Jacques Dynam) : Kapow
Gérard Herter (VF : Edmond Bernard) : Général Schwartz
Renato Romano : Officier britannique
Luciano Catenacci : Sergent O'Hara
Giuseppe Addobbati (VF : Jean Clarieux) : Général Stumme
Tom Felleghy (VF : Robert Le Béal) : Général von Thoma
Andrea Fantasia (VF : Henri Poirier) : Médecin militaire allemand
Ira von Fürstenberg : Marta
Nello Pazzafini (VF : Claude Bertrand) : le sergent italien
Manlio Busoni (VF : Pierre Gay) : le commandant britannique sous les ordres du lieutenant Graham
En 1942 à un moment où l'armée Italienne semble avoir un appui sérieux les forces Britanniques du Général MONTGOMERY (Michael RENNIE) reprennent l'offensive contre les troupes de l'Afrika Korps sous les ordres du Maréchal ROMMEL (Robert HOSSEIN)...
Deux groupes militaires, les Capisaldi du Lieutenant Giorgio BORRI (Frederick STAFFORD) et les Bersaglieri (Bersagliers dans la traduction sous-titrée VF) du Sergent (Adjudant) Claudio BORRI (Enrico Maria SALERNO) le frère du Lieutenant... Ce dernier, venant remettre des informations à son frère, le met en garde contre les risques de pillonnages par les artilleries ennemies... Mais Giorgio reste sur ses idées: tenir la position et faire face sans se planquer, sauf dans les tranchées réglementaires...
Du côté de l'Afrika Korps le Maréchal ROMMEL envisage une solution pour retrouver l'accès au pétrole qui fait grandement défaut à son armée pour faire face... On installe aussi de fausses positions en trompe-l'oeil...
ROMMEL doit aussi faire face à l'obstination de certains de ses officiers, notamment le Général SCHWARZ blond raide comme un piquet qui ne jure que par les idées du Führer... Faire face et ne rien céder...
L'entente entre les Italiens et les Allemands n'est pas non plus au beau fixe mais ils doivent tenir les positions ensemble tandis que le Général MONTGOMERY, reprenant le commandement au poste à EL ALAMEIN, espère en finir avec ROMMEL.
Du côté des Italiens les deux frères s'opposent parfois sur la façon de commander mais restent unis sans tenir compte de leurs grades respectifs et d'autres soldats espèrent s'en sortir pour des raisons personnelles (Kapow espère rentrer au pays et poursuivre sa carrière de boxeur pour être champion de sa région, un sergent espère rentrer pour retrouver son épouse sur le point d'accoucher et connaître son enfant).
Si certains points reprennent des aspects du genre (les débriefs avec l'arrivée de MONTGOMERY qui refuse l'idée de défaite, ROMMEL et sa mise au point de la résistance avec peu de moyens)... On a surtout un point de vue plus humain... La guerre n'épargne personne et les amitiés n'y ont pas leur place...
Le Lieutenant BORRI, capturé par les Anglais, sympathise toutefois avec l'officier qui l'a capturé et aidé à se faire soigner, le Lieutenant GRAHAM (George HILTON)...
Quand l'avancée des Anglais devient plus importante le sergent résigné regarde la photo de sa femme "pauvre petit... Ton père tu le connaîtras jamais !".
On a aussi un aspect simplifié du point de vue des Nazis... Rappelé en Allemagne pour se faire soigner de graves problèmes rénaux ROMMEL demande à parler à Hitler mais l'accueil du Général ADLER glacial le conforte dans son idée que ce cinglé se moque de la vie de ses hommes...
"LE FÜRHER ESTIME QUE L'ESSENTIEL DE LA GUERRE SE DEROULE SUR LE FRONT RUSSE... ON NE PEUT L'IGNORER..."
ROMMEL: "Toutes ces idioties et cette ignorance du Haut Quartier Général... Veulent-ils sacrifier inutilement nos soldats ?"
ADLER agacé: Le Haut Quartier Général Monsieur le Maréchal... C'est le Führer !!
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On notera des incohérences historiques sans doute liées au manque de moyens pour les véhicules blindés (Wikipédia du film)
Les forces mécanisées britanniques visibles dans le film comprennent une majorité de transports de troupes blindés M113 qui ne correspondent à rien de ce qui existait en 1942. On remarquera aussi des chars M24 figurant les chars allemands ou britanniques, un char italien authentique M13/40 et un canon automoteur Semovente.
Le comédien Michael Rennie mesure 1,92 m, le général Bernard Montgomery, 1,67 m, légère erreur de casting ? Ce qui ne retire rien au talent de Michael Rennie.
Mais il y aura bien pire comme incohérences plus tard dans le genre (PANZER DIVISION avec un village français reconstitué... Avec un village Mexicain de western rapidement retapé à Colmenar Viejo !).
La quasi totalité des acteurs vient du western sauf Frederick STAFFORD (le Lieutenant BORRI), ancien OSS117.
Enrico Maria SALERNO fit plusieurs westerns et fut la voix italienne de Clint EASTWOOD pour la Trilogie des Dollars de LEONE.
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Nello PAZZAFINI fera de nombreux westerns...
Mais malgré tout, en ce qui me concerne, je trouve que ce film est touchant car on a pas le point de vue des cinglés de service (excepté le Général SCHWARZ caricature de Nazi typique qui ne cesse de dire "LE FÜHRER EST NOTRE COMMANDANT EN CHEF", "Le Führer n'acceptera pas cette idée de repli, les soldats doivent préserver le prestige de notre armée en luttant"...).
MENTION SPECIALE AUSSI A ROBERT HOSSEIN qui, bien que n'ayant pas l'allure ni l'intonation germanique (il s'exprime avec sa voix normale), et ne pouvant égaler James MASON dans LE RENARD DU DESERT de Henry HATAWAY (1946 je crois) n'en reste pas moins bluffant et... Surtout humain face à la bêtise des autres (il fait évacuer sa position d'El Alamein pour sauver ses hommes et atteindre une base proche de Tobrouk... Schwarz lui remet un document du moustachu assez ferme "Dans la situation actuelle on ne peut envisager le repli ni la défaite sous peine de jeter la disgrâce sur l'armée Allemande, chacun doit se préparer au sacrifice ultime, la victoire ou la mort. ADOLF HITLER"... Robert HOSSEIN déchire le document et fait poursuivre l'évacuation des camions et blindés "C'est moi seul qui commande Général SCHWARZ ! JE NE SACRIFIERAI PAS DES SOLDATS ALLEMANDS SUR LES ORDRES D'UN FOU !!".
Et le final du côté des Italiens... Oh bon sang...
Les groupes ne recevant pas de renforts et à cours de munitions lutteront jusqu'au bout... Ou presque...
La morale semble bien être... Quelque soit le camp ou on se trouve la guerre est la pire des inventions de l'Homme...
OK je redis c'est pas un chef d'oeuvre, pas comparable avec des grands noms du genre... Mais les petits budgets peuvent aussi surprendre...